On entend souvent dire que le chat est un animal “naturellement propre” qui déteste les litières sales. Et donc, qu’il faut absolument nettoyer plusieurs fois par jour, surtout dans les foyers multi-chats. Mais savons nous réellement ce qui dérange nos félins ?
Une étude scientifique1 publiée en 2017 par Ellis, McGowan et Martin, a cherché à répondre précisément à cette question.
Les chercheurs ont réalisé une série d’expériences avec des chats familiers entre eux. Ils leur ont proposé des choix entre différents bacs à litière. L’idée étant de leur permettre d’identifier ce qui pourrait réellement influencer les préférences de ces petits félins.
Le premier constat est sans surprise. Oui, les chats ont préférentiellement utilisé un bac propre à un bac déjà utilisé. Mais les résultats suivants sont beaucoup plus intéressants.
Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, l’identité de l’utilisateur précédent semble n’avoir aucune importance. Donc, que le bac soit utilisé par le chat lui-même ou par un congénère, ça ne change manifestement rien à son choix. Voilà qui remet en question l’idée selon laquelle les chats refuseraient de partager leurs litières.
Ensuite, l’étude confirme que l’odeur seule ne dérange pas les chats. Quand les chercheurs ont proposé des bacs contenant uniquement l’odeur d’urine ou de fèces (sans éléments solides), les chats n’ont montré aucune préférence particulière. Ni la communication chimique entre chats, ni les odeurs que nous jugeons désagréables n’ont paru être des facteurs décisifs.
En revanche, l’étude a montré que la présence d’obstacles physiques pouvait changer la donne. Les chercheurs ont fabriqué de faux amas d’urine avec de la solution saline et de fausses crottes en gélatine, tous parfaitement inodores. Et là, les chats ont clairement évité les bacs encombrés. Plus les bacs comptaient d’obstacles physiques, plus leur aversion était marquée.
L’explication la plus probable serait donc que ces obstacles gêneraient l’expression du comportement naturel d’élimination du chat. Gratter, creuser, recouvrir. En effet, toute cette séquence comportementale devient difficile voire impossible quand le bac est encombré. Le problème n’est donc pas de sentir qu’un autre chat est passé par là, mais simplement de ne pas pouvoir utiliser le bac confortablement.
Ces résultats ont des implications pratiques très concrètes. Le nettoyage régulier reste essentiel. Ce qui ne veut pas dire journalier. Et ce qui compte vraiment, c’est d’enlever les amas d’éléments solides trop nombreux qui font obstacle.
Ne perdons pas de vue que l’hygiène est une notion humaine qui échappe à nos Pôtichats. Eux, s’adaptent mais agissent principalement à l’instinct.
Aussi, masquer les odeurs avec des substrats parfumés ou des sprays désodorisants ne leur apporte rien. Pire encore, cela peut générer de l’aversion pour sa litière. En revanche, ce qu’il veut, c’est un espace dégagé où il peut creuser et gratter à son aise.
Comme souvent en comportement félin, la réalité est plus nuancée que les idées reçues. Votre chat n’est pas un maniaque de la propreté au sens où nous l’entendons. Il a simplement besoin d’un espace fonctionnel pour exprimer son comportement naturel.
Pour aller plus loin, je vous invite à télécharger la fiche Comment nettoyer la litière du chat.
- Ellis, J. J., McGowan, R. T. S., & Martin, F. (2017). Does previous use affect litter box appeal in multi-cat households?. Behavioural processes, 141(Pt 3), 284–290. https://doi.org/10.1016/j.beproc.2017.02.008 ↩︎
